I 2012 spillede FHK i Jyllandsserien. Ti år senere er fredericianerne et etableret ligahold. På torsdag går slutspillet om medaljerne i gang, når vestjyske Skjern Håndbold gæster thansen ARENA. Klubbens formand, Bent Jensen, er stolt af resultaterne, som FHK har opnået siden 2012. Han har selv været med i over et årti – og rejsen er langt fra slut. Målet er metal.
FHK rykkede i 2011/12-sæsonen ud af 1. division efter året forinden at være rykket ud af ligaen. Klubben endte med at gå konkurs, og rykkede derfor to rækker ned. En række ildsjæle gik i gang og startede på en frisk i Jyllandsserien. Dengang var modstanderne hold som Børkop og Tinglev, og rammerne meget ydmyge, når det var udekampe. Flere af FHK’s hjemmekampe blev heller ikke spillet i arenaen i Fredericia Idrætscenter, men i hal 3, hvor de for øjnene af et par hundrede tilskuere, satte modstanderne på plads.
Rejsen fortsatte op igennem rækkerne. Efter to sæsoner i 3. division rykkede holdet op i 2. division. Holdet begyndte at ruste sig endnu mere, og blandt andet skiftede klubmanden Peter Nielsen til klubben. Han var med, da holdet i suveræn stil vandt 2. division i første forsøg og rykkede op i 1. division i 2016. Efter tre sæsoner i landets næstbedste række rykkede FHK op i ligaen i 2019, og tog ligaen med storm. I den første kamp blev selveste GOG nedlagt i en propfyldt thansen ARENA, og siden har FHK etableret sig i ligaen. Det har nu resulteret i, at FHK helt efter klubbens egen plan, har kvalificeret sig til slutspillet
Forude venter der seks slutspilskampe, hvor FHK møder Skjern, Aalborg og Mors-Thy. Det hele starter mod Skjern på torsdag, og i løbet af en måneds tid er det afgjort, hvem der kommer i semifinalen, men uanset hvad, er det en rejse, som Bent Jensen er stolt over.
– Det er det vi har drømt om. Vi glæder os til at vise håndbold fra øverste hylde. Det har været hele sæsonens mål for os. Vi skal nyde det, siger han.
Bent Jensen mærker en stolthed over det at være med i slutspillet. Det er noget specielt for den håndboldglade by, der efter 42 års fravær, igen med er i det helt fine selskab.
– Jeg fornemmer helt klart, at byen er glade, og man bryster sig over det. Det er noget særligt, der er gået i opfyldelse fra, da vi satte os ned i Jyllandsserien og lavede en plan om at komme tilbage. Nu har vi sat os nye mål, men vi har hele tiden haft stor opbakning fra fans, erhvervslivet og politikerne. Sammen har de troet på projektet, selvom vi lå i de lavere rækker. Det er vi taknemmelige for, forklarer Bent Jensen og hentyder blandt andet til moderniseringen af thansen ARENA, der har været en medvirkende kraft til, at klubben kunne ekspandere sponsormæssigt.
Imens det har været et langt sejt træk for FHK, har andre klubber tidligere via hurtige investeringer gået hurtigt frem, men det var ikke vejen i Fredericia, hvor man ville bygge alt op fra bunden. Man kunne have vendt det blinde øje til økonomien og gå all-in på at komme hurtigt frem, som det er set med blandt andet AG København. I stedet valgte man modeller, som man blandt andet ser i Aalborg og GOG, hvor man over en årrække har slået sit navn fast og bygget en sund forretning op og et sportsligt fundament, der gør det muligt at spille på et økonomisk sundt og sportsligt godt niveau.
– Vi gør ikke sådan, som andre har gjort i håndboldhistorien tidigere i Fredericia. Det svarer til at gå ind på et casino og lægge alt på rød, og så ramme sort, hvor man så har ingenting tilbage. Vi sagde fra starten, at det skulle være holdbart. Uden det skal lyde forkert, synes jeg, at det har været en god måde at gøre det på. Vi har taget den tid, det tager, og har lagt lag på stille og roligt, siger Bent Jensen.
Plus med semifinale
FHK har indfriet målsætningen for sæsonen med pladsen i slutspillet, og selvom muligheden nu er der for slutspil, er det ikke sådan, at FHK-formanden vil blive skuffet.
– Det er et plus, hvis vi kommer i semifinalen. Det vil være helt fantastisk, men det er ikke sådan, at det er noget, vi forventer. Det er dog heller ikke sådan, at vi nu spiller seks slutspilskampe og så bare går ud og giver os uden kamp. Sådan gør man ikke i Fredericia. Vi vil ud at vinde hver kamp, og fighte for byen, forklarer Bent Jensen.
Jensen slår fast, at målsætningen ikke er at komme i semifinalen, men hans tro på, at det kan lade sig gøre, er til stede.
– Det kan vi helt sikkert. Vi har spillet lige op med Skjern, og tabte kun med én derovre i grundspillet, så det kan sagtens lade sig gøre. Vi har også spillet tætte opgør mod Mors-Thy, så vi er ikke uden muligheder. Vi må se, hvordan det går, men uanset hvad er vi glade for, hvad vi har præsteret i sæsonen, hvor vi igen har opfyldt vores målsætning, siger Bent Jensen.
I de kommende sæsoner får ambitionerne yderligere et nøk op. Der er målsætningen at spille med om medaljer, deltage i pokalturneringens Final4 og kommer ud at spille europæisk håndbold. Det er en strategi frem mod 2025, der skal gøre, at FHK kommer til at måle sig med Aalborg og GOG, der i de seneste sæsoner har skilt sig ud i toppen af dansk håndbold. Går alt efter planen bliver FHK en del af det ræs, og det bliver med Gudmundur Gudmundsson på sidelinjen som træner fra næste sæson, hvor man også får nyt på spillersiden i form af Reinier Taboada, James Scott og Thorsten Fries.
I første omgang venter der dog et slutspil i denne sæson, hvor FHK for første gang siden 1980 spiller med om medaljer. Om det lykkes vil fremtiden vise, men sikkert er det, at FHK’s rejse fortsætter ud i fremtiden, hvor der er store ambitioner i klubben fra fæstningsbyen, der har taget turen op igennem rækkerne.
